Die Gaming-Veteranen Jeff Strain (Mitbegründer von ArenaNet und Miterschaffer von State of Decay) und seine Ehefrau Annie Strain haben eine Klage in Höhe von 900 Millionen US-Dollar gegen NetEase, die Macher von Marvel Rivals, eingereicht. Sie werfen dem chinesischen Tech-Giganten vor, durch böswillige Gerüchte den Zusammenbruch ihres Studios Prytania Media Group verursacht zu haben.

Ein Clash der Unternehmenskulturen

Die im Januar in Louisiana eingereichte und später an ein Bundesgericht überwiesene brisante Klage, die IGN vorliegt, beginnt mit einer gewagten Behauptung: "Bei diesem Fall geht es um die systematische Zerstörung der Karrieren zweier angesehener Gaming-Profis durch ein ausländisches Unternehmen, das US-Regulierungen umgeht."

Das juristische Dokument zeichnet ein komplexes Bild, das das mysteriöse Schließen der Tochtergesellschaften von Prytania im letzten Jahr erklärt. Laut den Klägern investierte NetEase zunächst in die Prytania-Tochtergesellschaft Crop Circle Games, erwarb eine 25 %-Beteiligung und erhielt durch Han Chenglin einen Sitz im Vorstand, zusätzlich zu den zwei Sitzen der Strains.

Die Beziehung verschlechterte sich angeblich, als NetEase-Führungskräfte die Strains laut Klage dazu drängten, US-Auslandsinvestitionsgesetze zu umgehen. Gerichtsunterlagen zitieren Firmen-E-Mails, die einen diskreten Umgang mit den Investitionen forderten, um Untersuchungen des CFIUS zu vermeiden, einschließlich Vorschlägen, kanadische oder irische Niederlassungen für einen einfacheren Kapitalfluss zu gründen.

Geopolitische Unterströmungen im Gaming-Bereich

Die Klage geht ausführlich auf die mutmaßlichen Verbindungen von NetEase zur Kommunistischen Partei Chinas ein und zieht Parallelen zur jüngsten Einstufung von Tencent als "chinesisches Militärunternehmen" in den USA. Sie bezieht sich auf Berichte, wonach NetEase-CEO Ding Lei während der Lizenzverhandlungen 2023 angeblich Activision Blizzard mit Vergeltungsmaßnahmen der KPCh gedroht haben soll.

Noch erstaunlicher ist, dass die Strains behaupten, Lei habe im Zusammenhang mit seiner 29 Millionen Dollar teuren Villa in Bel-Air (2020 von Elon Musk gekauft) Bedenken bezüglich seiner Einwanderungssituation geäußert. Er befürchtete angeblich, dass Publicity über NetEases US-Investitionen seinen Aufenthaltsstatus gefährden könnte.

Der Abwärtsstrudel

Als die regulatorischen Fragen zunahmen, verschlechterte sich die finanzielle Lage von Prytania. Crop Circle Games führte im Februar 2024 Entlassungen und Zwangsurlaube durch, was interne Turbulenzen auslöste. Die Klage behauptet, NetEase habe dann gegenüber Investoren betrügerische Behauptungen über Missmanagement von Geldern verbreitet – eine Behauptung, die durch Transkripte von Vorstandssitzungen gestützt wird, in denen Han Chenglin zugab, Kommentare über seine Überraschung über die hohe Ausgabengeschwindigkeit des Unternehmens gemacht zu haben.

Die mutmaßliche Desinformationskampagne löste angeblich einen Abzug der Investoren aus und ließ Prytanias Bewertung von 344 Millionen US-Dollar einbrechen. Als Crop Circle Games im März 2023 schloss, machte Annie Strain in einem umstrittenen Beitrag (inzwischen gelöscht), der auf einen unveröffentlichten Kotaku-Artikel über ihren Gesundheitszustand anspielte, zunächst die Branchenwirtschaft verantwortlich. Wochen später schloss Possibility Space, wobei Jeff Strain Presselecks beschuldigte – obwohl damals keiner von beiden NetEase oder Betrugsvorwürfe erwähnte.

Juristische Abrechnung

Die Klage wirft NetEase Verleumdung, unfaire Handelspraktiken, Geschäftsbehinderung und Fahrlässigkeit vor. Der atemberaubende Schadensersatzanspruch in Höhe von 900 Millionen US-Dollar verdreifacht den Spitzenwert der Bewertung von Prytania. NetEase reagierte gegenüber Polygon mit einer scharf formulierten Widerlegung:

Die Vorwürfe von Prytania Media und seinen Gründern sind völlig haltlos. Als respektiertes globales Gaming-Unternehmen halten wir uns an die höchsten Geschäftsstandards. Wir sind zuversichtlich, dass die Wahrheit ans Licht kommen und die tatsächlichen Ursachen für das Scheitern der Studios der Strains aufdecken wird.

Dieser hochriskante Rechtsstreit dauert an, während beide Seiten ihre Fälle vorbereiten, und könnte neue Präzedenzfälle für internationale Partnerschaften in der Gaming-Branche und die Aufsicht über Auslandsinvestitionen schaffen.