Les vétérans du jeu vidéo Jeff Strain (cofondateur d'ArenaNet et cocréateur de State of Decay) et son épouse Annie Strain ont intenté un procès de 900 millions de dollars contre NetEase, créateur de Marvel Rivals, accusant le géant technologique chinois de répandre des rumeurs malveillantes qui auraient provoqué l'effondrement de leur studio Prytania Media Group.

Un choc des cultures d'entreprise

Déposée en janvier en Louisiane puis transférée devant un tribunal fédéral, la plainte explosive obtenue par IGN commence par une affirmation audacieuse : "Cette affaire concerne le démantèlement systématique des carrières de deux professionnels respectés du jeu vidéo par une entreprise étrangère cherchant à contourner les réglementations américaines."

Le document juridique brosse un tableau complexe qui aide à expliquer la fermeture mystérieuse l'année dernière des filiales de Prytania. Selon les plaignants, NetEase avait initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant 25% des parts et une représentation au conseil d'administration par Han Chenglin, aux côtés des deux sièges des Strain.

La relation se serait détériorée lorsque les dirigeants de NetEase auraient exercé des pressions sur les Strain pour contourner les lois américaines sur les investissements étrangers. Les documents du tribunal citent des courriels internes demandant un traitement discret des investissements pour éviter tout examen du CFIUS, incluant des suggestions de création de filiales au Canada ou en Irlande pour faciliter les flux de capitaux.

Sous-courants géopolitiques dans le jeu vidéo

La plainte détaille longuement les prétendues connexions de NetEase avec le Parti communiste chinois, établissant des parallèles avec la désignation récente de Tencent comme "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis. Elle cite des rapports selon lesquels le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard de représailles du PCC lors des négociations de licence de 2023.

Plus étonnant encore, les Strain affirment que Lei aurait exprimé des préoccupations concernant son immigration liée à sa demeure de 29 millions de dollars à Bel-Air (achetée à Elon Musk en 2020), craignant que la publicité autour des investissements américains de NetEase ne compromette son statut de résident.

La spirale descendante

Alors que les questions réglementaires s'accumulaient, la situation financière de Prytania s'est détériorée. Crop Circle Games a procédé à des licenciements et des mises en chômage technique en février 2024, créant une agitation interne. La plainte affirme que NetEase a ensuite répandu auprès des investisseurs des allégations frauduleuses de mauvaise gestion des fonds – une affirmation étayée par des transcriptions de réunions du conseil où Han Chenglin a admis avoir fait des commentaires sur son étonnement face au taux de dépenses rapide de l'entreprise.

La prétendue campagne de désinformation aurait déclenché un exode des investisseurs, faisant s'effondrer la valorisation de 344 millions de dollars de Prytania. Lorsque Crop Circle Games a fermé en mars 2023, Annie Strain a initialement incriminé la conjoncture économique du secteur dans une publication controversée (depuis supprimée) qui faisait référence à un article inédit de Kotaku concernant sa santé. Quelques semaines plus tard, Possibility Space a mis la clé sous la porte, Jeff Strain blâmant des fuites dans la presse – bien qu'aucun n'ait mentionné NetEase ou des allégations de fraude à l'époque.

Règlement de comptes judiciaire

Le procès allègue diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence dans les affaires et négligence. La demande de dommages et intérêts stupéfiante de 900 millions de dollars triple la valorisation maximale de Prytania. NetEase a répondu à Polygon par un déni catégorique :

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs sont totalement infondées. En tant qu'entreprise mondiale respectée du jeu vidéo, nous maintenons les plus hauts standards commerciaux. Nous sommes convaincus que la vérité émergera, révélant les causes réelles derrière les échecs des studios des Strain.

Cette bataille juridique à haut risque se poursuit alors que les deux parties préparent leurs dossiers, ce qui pourrait établir de nouveaux précédents pour les partenariats internationaux dans l'industrie du jeu vidéo et le contrôle des investissements étrangers.