Os veteranos de jogos Jeff Strain (cofundador da ArenaNet e cocriador de State of Decay) e sua esposa Annie Strain moveram um processo de US$ 900 milhões contra a NetEase, criadora do Marvel Rivals, acusando a gigante tecnológica chinesa de espalhar rumores maliciosos que supostamente levaram ao colapso de seu estúdio, o Prytania Media Group.

Um Choque de Culturas Corporativas

Protocolada em janeiro na Louisiana e posteriormente transferida para um tribunal federal, a explosiva queixa obtida pela IGN começa com uma afirmação ousada: "Este caso envolve o desmantelamento sistemático da carreira de dois respeitados profissionais de jogos por uma corporação estrangeira que evade as regulamentações dos EUA."

O documento legal pinta um quadro complexo que ajuda a explicar o misterioso fechamento das subsidiárias da Prytania no ano passado. De acordo com os autores da ação, a NetEase inicialmente investiu na subsidiária da Prytania, Crop Circle Games, adquirindo uma participação de 25% e representação no conselho através de Han Chenglin, além dos dois assentos dos Strain.

O relacionamento supostamente azedou quando executivos da NetEase pressionaram os Strain para burlar as leis de investimento estrangeiro dos EUA. Os autos do processo citam e-mails da empresa solicitando o tratamento discreto do investimento para evitar o escrutínio do CFIUS, incluindo sugestões para a criação de filiais no Canadá ou na Irlanda para facilitar o fluxo de capitais.

Subcorrentes Geopolíticas nos Jogos

A queixa detalha extensivamente as supostas conexões da NetEase com o Partido Comunista Chinês, traçando paralelos com a recente designação da Tencent nos EUA como "empresa militar chinesa". Faz referência a relatórios de que Ding Lei, CEO da NetEase, teria ameaçado a Activision Blizzard com retaliação do PCC durante as negociações de licenciamento de 2023.

Mais surpreendentemente, os Strain afirmam que Lei expressou preocupações sobre imigração em relação à sua mansão de US$ 29 milhões em Bel-Air (comprada de Elon Musk em 2020), temendo que a publicidade sobre os investimentos da NetEase nos EUA pudesse prejudicar seu status de residência.

A Espiral Decrescente

À medida que as questões regulatórias aumentavam, a situação financeira da Prytania se deteriorava. A Crop Circle Games implementou demissões e licenças em fevereiro de 2024, criando turbulência interna. A queixa alega que a NetEase então espalhou alegações fraudulentas de má gestão de fundos para investidores - uma afirmação apoiada por transcrições de reuniões do conselho onde Han Chenglin admitiu ter feito comentários sobre a surpresa com o rápido ritmo de gastos da empresa.

A suposta campanha de desinformação teria desencadeado um êxodo de investidores, colapsando a avaliação de US$ 344 milhões da Prytania. Quando a Crop Circle Games fechou em março de 2023, Annie Strain inicialmente culpou a economia do setor em uma postagem polêmica (desde então excluída) que fazia referência a um artigo não publicado da Kotaku sobre sua saúde. Semanas depois, a Possibility Space encerrou suas atividades, com Jeff Strain culpando vazamentos para a imprensa - embora nenhum dos dois tenha mencionado a NetEase ou as alegações de fraude na época.

Acerto de Contas Legal

O processo alega difamação, práticas comerciais desleais, interferência comercial e negligência. A impressionante alegação de danos de US$ 900 milhões triplica o pico de avaliação da Prytania. A NetEase respondeu à Polygon com uma réplica veemente:

As alegações da Prytania Media e de seus fundadores são completamente infundadas. Como uma respeitada empresa global de jogos, mantemos os mais altos padrões de negócios. Estamos confiantes de que a verdade virá à tona, revelando as causas reais por trás dos fracassos dos estúdios dos Strain.

Esta batalha legal de alto risco continua enquanto ambas as partes preparam seus casos, potencialmente estabelecendo novos precedentes para parcerias na indústria internacional de jogos e a supervisão de investimentos estrangeiros.